フリーペーパー「冬の時代」 Ｒ２５の終焉が示す業界の苦境

　フリーペーパーとして一世を風靡した「Ｒ２５」がその歴史に幕を下ろす。出版不況のなか、印刷・配送費用に見合う広告収入が見込めず、フリーペーパーやフリーマガジンは休刊、廃刊が相次ぐ。ＷＥＢ転換も容易ではなく、業界は「冬の時代」に突入した。

　かつて最大６０万部を誇ったフリーペーパーの雄としては、なんとも寂しい幕切れの印象が残った。

　「皆様にはご迷惑をおかけすることを深くお詫び申し上げます」

　Ｒ２５を運営する「Ｍｅｄｉａ　Ｓｈａｋｅｒｓ（メディアシェイカーズ）」が１日に発表した１枚のリリースには、４月２８日でＲ２５を終了する告知と読者への謝罪が書かれていたが、終了にいたる経緯や理由は一切触れられていなかった。

　Ｒ２５は２００４年にフリーペーパーとして創刊。３０歳前後のビジネスマン層を意識して、仕事、結婚、マネーなどの話題やニュースなどを隔週刊（当初は週刊）で提供してきた。最盛期には返本率２％前後という、無料情報誌でも「驚異的」（出版関係者）な数字をたたき出した。

　勢いに乗って、新社会人向けに「Ｒ２２」、２０代からアラサー女性をターゲットとした「Ｌ２５」などの姉妹誌も発刊。その成功に刺激された参入も相次ぎ、フリーペーパーブームを牽引する存在だった。

　しかし、やがて部数低迷に陥り、１５年９月についに紙としては休刊。その後はネットメディアとして運営され、月間１５００万超のＰＶを記録したこともあったが、「計画通り広告が集まらない」（発行元のリクルートホールディングス）現状を打開することは難しいと判断したようだ。

　Ｒ２５休刊と同じ１５年には、９０年以上の歴史を持つ資生堂の企業文化誌「花椿」も、やはり紙媒体としては廃刊を余儀なくされ、アルバイト求人情報誌「ａｎ」も首都圏や関西圏の一部地域で休刊した。１９６７年に首都圏で創刊された同誌は、九州や東海にも拡大したが、求人広告の減少に直面していた。

　背景には、フリーペーパー業界が抱える厳しい構造問題が横たわる。雑誌の発行の継続は非常にコストがかかるが、とくにフリーペーパーは膨大な印刷費用を必要だとされる。

　「経営が厳しいと特集や企画ページを減らさざるを得ない」（前出の出版関係者）が、内容が薄ければ手に取る読者も当然減る。売り上げの伸びが見込めないので発行部数を抑えれば、クライアントも離れていく。「悪循環に陥り、号数を重ねるにつれ先細りになっていく」（同）のだ。

　それでも、１０年以上続いたＲ２５は大健闘した方かもしれない。「５号までいければ立派。実際は創刊号や２号の発刊どまりで消えていくフリーペーパーがいくつもある」（同）というのだから。

　苦境に陥った各誌が飛びつくのがＷＥＢというのもほぼお決まりのパターン。フリーペーパーの読者層である若者層が、ＰＣやスマートフォンなど情報端末にシフトしているからというのが、これまたおしなべてその理由に挙げられる。

　だが、実際にはグルメ情報一つとっても、「食べログ」などの専門の情報サイトがいくつも存在し、ネットユーザーはフェイスブックなどＳＮＳで情報交換することが増えている。「なにもフリーペーパーに情報を提供してもらわなくても、事足りている」といった声が聞こえてくる。

　実際、追い込まれたＲ２５がデジタルで立て直しを図ったものの、状況は改善できなかったことが、業界の苦境を象徴している。